SpaceX lanzó una tripulación de astronautas en una misión para relevar a Sunni Williams y Butch Wilmore de la NASA, permitiéndoles regresar a casa desde la Estación Espacial Internacional después de un viaje de varios días que se convirtió en un viaje de nueve meses cargado de política.
La misión Crew-10, parte de una rotación de personal rutinaria operada conjuntamente por la NASA y SpaceX, despegó este viernes a las 7:03 p.m., hora de Miami, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Una cápsula Dragon de SpaceX, situada sobre uno de los cohetes Falcon 9 de la compañía, llevó a cuatro astronautas del Crew-10 —Anne McClain y Nichole Ayers de la NASA, Takuya Onishi de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, y el cosmonauta de Roscosmos Kirill Peskov— a órbita.
Se espera que los cuatro miembros de la tripulación se acoplen a la estación espacial alrededor de las 11:30 p.m., hora de Miami, del sábado. Pasarán unos días en un período de “traspaso” con Williams, Wilmore y sus compañeros astronautas de Crew-9, Nick Hague de la NASA y Aleksandr Gorbunov de Roscosmos.
La cápsula Dragon de Crew-9 lleva acoplada a la estación espacial desde septiembre. Si todo sale según lo planeado, Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov abordarán la nave espacial Crew-9 y regresarán a la Tierra el 19 de marzo.
La NASA había programado que Williams, Wilmore y los otros astronautas de Crew-9 regresaran tan pronto como el domingo. Sin embargo, su partida depende de la llegada segura de la tripulación de relevo, y SpaceX canceló un intento de lanzar la misión Crew-10 el miércoles debido a problemas con los sistemas terrestres de la plataforma de lanzamiento de la compañía.
La nueva fecha está más en línea con la proyección de finales de marzo que la NASA dio a los astronautas en diciembre antes de que SpaceX optara por cambiar la cápsula Dragon que usó para volar el Crew-10 en un intento de acelerar el regreso de Williams y Wilmore.
Los intentos de lanzamiento se cancelan rutinariamente debido a problemas técnicos, pero el ligero retraso en el lanzamiento del Crew-10 ha reavivado las conversaciones sobre que Williams y Wilmore están “atrapados” o “varados” en el espacio, que los dos astronautas han rechazado.
“Esa ha sido la narrativa desde el primer día: varados, abandonados, atrapados, y lo entiendo, ambos lo entendemos”, dijo Wilmore a Anderson Cooper de CNN en febrero. “Ayúdanos a cambiar la narrativa, cambiémosla a: preparados y comprometidos a pesar de lo que has estado escuchando. Eso es lo que preferimos”.
Después de que se complete la transferencia de responsabilidades a los astronautas del Crew-10, los astronautas del Crew-9 pueden abordar su cápsula y desacoplarse, lo que marcará el inicio de la etapa final del complicado viaje de Williams y Wilmore.
Aunque su estancia en el espacio se ha politizado cada vez más, con el CEO de SpaceX, Elon Musk, y el presidente de EE.UU., Donald Trump, afirmando que la administración de Biden abandonó al dúo en el espacio, Williams y Wilmore sabían desde al menos el verano pasado que regresarían a casa con el Crew-9 como parte de una rotación de personal rutinaria.
La administradora en funciones de la NASA, Janet Petro, dijo durante la transmisión web del lanzamiento del viernes que habló con Williams y Wilmore y sus compañeros de tripulación la semana pasada.
Dijo que sospechan que los cuatro astronautas tendrán “emociones encontradas”.
“Cada vez que vas al espacio, que es lo que todos los astronautas quieren hacer, nunca sabes si será la última vez, porque es posible que no te seleccionen para otra misión”, dijo Petro. “Así que apuesto a que tienen sentimientos encontrados al dejar a sus colegas allí arriba en la estación espacial. Estoy segura de que están ansiosos por volver a casa, poner los pies en la Tierra y pasar tiempo con su familia, pero creo que han disfrutado de su tiempo y del espacio”.
Williams y Wilmore comenzaron su viaje a la Estación Espacial Internacional en junio cuando pilotaron el vuelo de prueba inaugural tripulado de la cápsula Starliner de Boeing. Sin embargo, surgieron múltiples problemas con el vehículo en ruta a la estación, incluidos problemas de propulsión y fugas de helio. Esos desafíos llevaron a la NASA a extender la estancia de Williams y Wilmore en la estación espacial mientras los equipos de misión evaluaban los problemas.
Finalmente, la NASA decidió el verano pasado que sería demasiado arriesgado devolver a Williams y Wilmore a casa a bordo del vehículo de Boeing. La agencia espacial anunció en agosto que, en cambio, integraría a Williams y Wilmore en el personal oficial de la estación espacial, convirtiéndolos en parte de la rotación de tripulación rutinaria, lo que los preparó para regresar a casa con la misión Crew-9 de SpaceX.
Los funcionarios de la agencia tomaron esa decisión en lugar de volar una misión separada fuera del horario regular de la estación espacial, lo que podría haber costado millones de dólares.
Steve Stich, el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo a los periodistas en agosto que “simplemente no tenía sentido seguir adelante y acelerar un vuelo de (SpaceX) para devolver a Butch y Suni antes”. Agregó que la NASA “nunca consideró esa opción”, refiriéndose a la idea de volar una misión separada de SpaceX dedicada a recuperar a Williams y Wilmore en lugar de devolverlos a bordo de un vuelo rutinario y programado.
No obstante, en sus últimas publicaciones sobre el asunto en X, Musk ha dicho que SpaceX podría haber traído a Williams y Wilmore a casa hace meses, pero la oferta fue denegada por “razones políticas”.
Sin embargo, un alto exfuncionario de la NASA dijo a CNN que SpaceX nunca comunicó tal oferta a la dirección de la agencia, y que la NASA probablemente no habría considerado la idea de todos modos.
Si Musk hubiera hecho la oferta a alguien fuera de la dirección de la NASA, la fuente señaló: “Estoy seguro de que habrían respondido y dicho: ‘Bueno, eso nos costaría varios cientos de millones de dólares adicionales que no tenemos para una nueva cápsula Dragon y un Falcon 9’”.
Musk ha dicho desde entonces que la oferta no se hizo a la NASA, sino que se llevó directamente a la Casa Blanca de Biden, que “se negó a permitirlo”.
No está claro por qué tal acuerdo se discutiría con la Casa Blanca, que típicamente no tiene ninguna participación en las asignaciones de tripulación de la NASA o en asuntos de personal de la estación espacial.
Un exmiembro del personal de la Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.
La reacción de Williams y Wilmore
Por su parte, Williams y Wilmore han dicho repetidamente que disfrutan de su tiempo en el espacio.
“Este es mi lugar feliz”, dijo Williams en septiembre. “Me encanta estar aquí en el espacio. Es simplemente divertido. Todos los días haces algo que es trabajo, entre comillas, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo a la par, lo que añade una perspectiva un poco diferente”.
El dúo también ha tratado de disipar las acusaciones de que la administración de Biden los dejó atrás.
Si bien reconocen que ha habido partes difíciles en la misión, Williams y Wilmore han tratado repetidamente de expresar que estaban bien preparados para extender su estancia en el espacio y no fueron abandonados.
“Tenemos mucha ropa. Estamos bien alimentados”, dijo Wilmore en enero.
Williams agregó: “Es simplemente un gran equipo y, no, no se siente como si fuéramos náufragos”.
“Eventualmente queremos ir a casa”, añadió, “porque dejamos a nuestras familias hace un tiempo, pero tenemos mucho que hacer mientras estamos aquí arriba”.
Aun así, Wilmore encendió la especulación sobre las afirmaciones de Musk respecto a una oferta para devolver a los astronautas antes durante una conferencia de prensa el 4 de marzo desde la Estación Espacial Internacional.
“Solo puedo decir que lo que dice el señor Musk es absolutamente cierto”, dijo Wilmore.
Sin embargo, agregó: “No tenemos información sobre eso, en absoluto. Lo que se ofreció, lo que no se ofreció, a quién se ofreció, cómo fue ese proceso, esa es información que simplemente no tenemos”.
Cómo el Crew-9 llevará a Williams y Wilmore a casa
La misión que regresará a Williams y Wilmore a la estación espacial se lanzó en septiembre, con Hague y Gorbunov del Crew-9 volando con dos asientos vacíos para Williams y Wilmore.
Los cuatro astronautas han estado realizando caminatas espaciales, llevando a cabo experimentos científicos y dando el mantenimiento rutinario de la estación espacial. Williams incluso asumió el mando como comandante de la estación espacial.
El momento del viaje de regreso del dúo siempre ha dependido del lanzamiento exitoso de la misión Crew-10. La NASA ha mantenido que las dos tripulaciones necesitan pasar por un período de traspaso porque es esencial para las operaciones de la estación espacial.
Permitir que el Crew-9 regrese antes del Crew-10 también habría dejado solo a un astronauta estadounidense a bordo de la estación espacial: Don Pettit de la NASA, quien llegó en una nave espacial rusa Soyuz en septiembre. La NASA y la agencia espacial Roscosmos de Rusia operan conjuntamente el laboratorio en órbita con la Agencia Espacial Europea, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Canadiense.
La NASA tiene como objetivo mantener al menos cuatro astronautas de Estados Unidos o de agencias espaciales asociadas a bordo de la estación espacial en todo momento.
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