Los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore volvieron a la Tierra este martes después de pasar nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Ambos amerizaron a las 18 hora local (22:00 GMT) a bordo de la nave espacial SpaceX Dragon, tras un viaje de 17 horas.
En cuestión de minutos, la cápsula redujo su velocidad de más de 27.000 km/h a estacionaria y amerizó frente a la costa de Florida.
Un grupo de delfines rodeó la cápsula.
Los astronautas fueron recibidos con la siguiente frase desde el centro de control: “Nick, Alec, Butch, Suni, de parte de SpaceX, bienvenidos a casa”.
“¡Menudo viaje!”, respondió el comandante Nick Hague.
“Veo una cápsula llena de sonrisas, de oreja a oreja”, les dijeron.
Jaden Jennings, portavoz de la NASA, describió la escena desde el buque de rescate mientras se preparaba para recibir a los astronautas.
“El amerizaje fue espectacular”, afirmó, y explicó que la nave en la que viajaba estaba estacionada a aproximadamente 1,5 millas náuticas del lugar del impacto.
Añadió que pudo ver una pequeña estela de humo proveniente de la cápsula que caía en picada antes de que se desplegaran los paracaídas.
“Hemos tenido condiciones óptimas para el amerizaje”, añadió, en un día soleado y de clima tranquilo.
Aproximadamente una hora antes de amerizar, los astronautas debían perder comunicación, algo normal y que sucede cuando la cápsula reingresa a la atmósfera.
Durante la última parte del viaje, la nave espacial estuvo cayendo de forma autónoma.
Esto significa que los astronautas a bordo estaban sentados y monitoreando el progreso, pero sin dirigir nada directamente.
El primero en salir de la cápsula fue el comandante Hague, mientras que de los astronautas rescatados la primera en ser retirada fue Williams. Luego fue el turno de Wilmore.
El retorno de los astronautas pone fin a una misión que debía durar solo ocho días.
Se prolongó drásticamente después de que la nave espacial que Butch y Suni usaron para viajar a la Estación Espacial Internacional sufriera problemas técnicos.
“La tripulación está muy bien”
En una conferencia de prensa posterior al amerizaje, el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, dijo: “La tripulación está muy bien”.
Añadió que los astronautas pasarán un tiempo en la nave de recuperación antes de regresar a Houston.
“Lo más importante para ellos será ver a sus amigos, familiares y a las personas con las que esperaban pasar la Navidad”, dijo Helen Sharman, la primera astronauta británica.
“Todas esas celebraciones familiares, los cumpleaños y los demás eventos en los que pensaban participar; ahora, de repente, quizás puedan recuperar el tiempo perdido”.
Stich elogió a su equipo por su versatilidad y agradeció a SpaceX por haberse adaptado rápidamente a las necesidades de la NASA.
Joel Montalbano, administrador asociado adjunto de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, informó que Williams y Wilmore realizaron 150 experimentos y 900 horas de investigación durante su estancia en la EEI.
Montalbano indicó que el trabajo de los astronautas de la NASA beneficia a EE.UU. y aumenta la probabilidad de que la NASA alcance su objetivo de llevar una persona a Marte para finales de la década.
Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, también expresó su alegría en la red X:
“¡Felicitaciones a los equipos de @SpaceX y @NASA por otro regreso seguro de astronautas! ¡Gracias a @POTUS [presidente de EE.UU.] por priorizar esta misión!”.
Participaban en el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner, desarrollada por la compañía aeroespacial Boeing.
Pero la cápsula sufrió varios problemas técnicos durante su viaje a la estación espacial, y se consideró demasiado arriesgado llevar a los astronautas de vuelta a casa.
Así que la NASA optó por el siguiente vuelo programado: una cápsula de SpaceX que llegó a la EEI a finales de septiembre.
Voló con dos astronautas en lugar de cuatro, dejando dos asientos libres para el regreso de Williams y Wilmore.
El único inconveniente era que esta misión tenía una duración prevista de 6 meses, lo que prolongaba la estancia de los astronautas hasta ahora.
La pareja de la NASA aceptó con entusiasmo su estancia en el espacio, más larga de lo previsto.
Hicieron diversos experimentos a bordo del laboratorio orbital y realizaron caminatas espaciales, y Williams batió el récord de la mujer que pasó más horas fuera de la estación espacial.
En Navidad, el equipo se vistió con gorros de Papá Noel y astas de reno, enviando un mensaje festivo para unas fechas que originalmente habían planeado pasar en casa.
A lo largo de su misión, siempre hubo naves espaciales acopladas a la estación espacial para llevarlos a ellos y al resto de los que estaban a bordo a casa en caso de emergencia.
Ahora que los astronautas han llegado a casa, pronto serán trasladados al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde serán examinados por expertos médicos.
Las misiones espaciales de larga duración tienen un impacto negativo en el cuerpo: los astronautas pierden densidad ósea y sufren pérdida muscular.
La circulación sanguínea también se ve afectada, y los cambios de fluidos también pueden afectar la vista.
El cuerpo puede tardar mucho tiempo en volver a la normalidad, por lo que ambos recibirán un régimen de ejercicio intensivo mientras sus cuerpos se readaptan a la vida con la gravedad.
En entrevistas realizadas a bordo, Williams y Wilmore dijeron que estaban bien preparados para su estancia, más larga de lo previsto, pero que había cosas que esperaban con ilusión al volver a casa.
En declaraciones a CBS el mes pasado, Suni Williams declaró: “Tengo muchas ganas de ver a mi familia, a mis perros y de zambullirme en el océano. Será realmente bonito volver a la Tierra y sentirla como tal”.
